Historia del Canal de Panamá, explicada para jugadores de trivia
Pocas obras han cambiado tanto el mapa del comercio mundial como el Canal de Panamá. Aquí repasamos sus fechas clave, de la selva de 1881 a las esclusas neopanamax, con lo justo para ganar la próxima partida.
Un sueño de siglos
La idea de unir el Atlántico y el Pacífico por el istmo es casi tan vieja como la llegada de los europeos. Durante el siglo XIX, ingleses, estadounidenses y franceses estudiaron rutas posibles mientras Panamá formaba parte de Colombia.
Los estudios de Lucien Napoleón Bonaparte Wyse y Armand Réclus se presentaron en el Congreso de Geografía de París de 1879. Allí se decidió apostar por Panamá, y el Estado colombiano otorgó la concesión a la empresa de Ferdinand de Lesseps, el constructor del Canal de Suez.
El intento francés (1880-1889)
La Compañía Universal del Canal Interoceánico de Panamá, dirigida por De Lesseps, inició oficialmente el primer esfuerzo el 10 de enero de 1880. Las obras de excavación arrancaron el 12 de marzo de 1881, con los contratistas Couvreux y Hersent, que ya habían trabajado en Suez.
El plan era un canal a nivel, sin esclusas, como el de Egipto. Pero el istmo no era un desierto: había lluvias torrenciales, deslizamientos, ríos crecidos y una selva espesa. Las enfermedades tropicales golpearon con dureza a trabajadores e ingenieros.
En 1888 la compañía cambió el proyecto por un canal de esclusas, con la idea de profundizarlo más adelante. Ya era tarde: el dinero se agotó y la obra colapsó en 1889. Trabajos menores continuaron hasta 1903, pero el sueño francés quedó, literalmente, a medio cavar.
1903: separación y nuevo protagonista
El 3 de noviembre de 1903 Panamá se separó de Colombia y nació la República. Muy pronto Estados Unidos tomó el relevo del proyecto: su construcción del Canal comenzó el 4 de mayo de 1904.
Los ingenieros estadounidenses optaron desde el principio por un canal de esclusas. Esa decisión resolvía buena parte del problema de excavar montañas enteras hasta el nivel del mar y aprovechaba el agua de los ríos del istmo, en especial del Chagres, para elevar y bajar los barcos.
El saneamiento fue otra pieza clave: controlar a los mosquitos que transmitían fiebre amarilla y malaria hizo posible trabajar durante años en la zona. La excavación del Corte Culebra, a través de la cordillera, fue uno de los retos más famosos de la obra.
15 de agosto de 1914: la inauguración
El Canal abrió oficialmente el 15 de agosto de 1914 con el tránsito del vapor Ancón, que cruzó del Atlántico al Pacífico. Según la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), a bordo iban unas 200 personas, entre ellas el presidente panameño Belisario Porras.
Un detalle ideal para trivia: el Ancón fue el primer tránsito oficial, pero no el primer cruce. El 7 de enero de 1914 la grúa flotante Alexander La Valley ya había pasado por las esclusas del Pacífico, como parte del trabajo rutinario y sin ceremonia.
Desde el 12 de mayo de 1963, el Canal opera las 24 horas del día gracias a la iluminación instalada en las esclusas y en el Corte Culebra.
De los tratados de 1977 a la transferencia de 1999
El 7 de septiembre de 1977 Panamá y Estados Unidos firmaron los Tratados Torrijos-Carter. En ellos se estipuló que el Canal pasaría a manos panameñas al terminar el siglo.
Para preparar ese momento, el 11 de junio de 1997 se aprobó la Ley 19, Ley Orgánica de la Autoridad del Canal de Panamá, que creó la entidad panameña que administra la vía. Su base está en el artículo 317 de la Constitución.
La entrega se cumplió al mediodía del 31 de diciembre de 1999. Desde entonces el Canal es administrado por la ACP. Entre tanto, en 1994 la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) lo reconoció como una de las siete maravillas del mundo moderno.
La ampliación: el tercer juego de esclusas
Los buques crecieron y el Canal tuvo que crecer con ellos. La construcción del Canal ampliado empezó el 3 de septiembre de 2007 con una voladura en Cerro Paraíso.
El 26 de junio de 2016 se inauguró el nuevo carril con el tránsito del buque COSCO Shipping Panamá. Las esclusas neopanamax permiten pasar barcos mucho mayores y, según la ACP, duplicaron la capacidad de carga de la vía.
Otro dato curioso: el 4 de septiembre de 2010 el granelero Fortune Plum se convirtió en el tránsito número un millón del Canal.
Preguntas de muestra
1. ¿Qué barco inauguró oficialmente el Canal el 15 de agosto de 1914? Respuesta: el vapor Ancón. Hizo el primer tránsito oficial, del Atlántico al Pacífico; antes solo había cruzado una grúa flotante en labores de rutina.
2. ¿Quién dirigió el intento francés de construir el Canal? Respuesta: Ferdinand de Lesseps. Venía del éxito de Suez y quiso repetir un canal a nivel, un plan que el clima y la geografía del istmo hicieron fracasar.
3. ¿En qué fecha asumió Panamá la administración del Canal? Respuesta: el 31 de diciembre de 1999, al mediodía, en cumplimiento de los Tratados Torrijos-Carter de 1977.
4. ¿Qué buque inauguró el Canal ampliado en 2016? Respuesta: el COSCO Shipping Panamá, el 26 de junio de 2016, abriendo el carril de las esclusas neopanamax.
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Fuentes
- Autoridad del Canal de Panamá, Preguntas frecuentes: https://pancanal.com/preguntas-frecuentes/
- ACP, The French Canal Construction: https://pancanal.com/en/the-french-canal-construction/
- ACP, Historia en imágenes: 107 años del Canal de Panamá: https://pancanal.com/historia-en-imagenes-canal-de-panama/
- ACP / El Faro, Compendio Bicentenario: https://elfarodelcanal.com/wp-content/uploads/2024/02/compendio-bicentenario-.pdf
Texto original del equipo editorial de ArenaQuiz. Datos verificados con fuentes oficiales en octubre de 2026.
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Producción de SaberBib Cristiana by Richard Javier